Ce qu’est le PDF/A, et quand on vous en demandera un

Dernière mise à jour: 22 septembre 2026

Vous remplissez un formulaire pour une administration, vous envoyez un document à un tribunal ou vous déposez une thèse, et les consignes précisent que le fichier doit être en PDF/A. Le PDF posé devant vous a l’air correct, s’ouvre correctement et s’imprime correctement. Et ce n’est pourtant, presque à coup sûr, pas un PDF/A.

Ce que ce format est réellement

Un PDF/A est un PDF assorti de promesses. La norme est l’ISO 19005, et chacune de ses règles découle d’une seule idée : le fichier doit rester lisible dans vingt ans par quelqu’un qui ne dispose que du fichier.

• Chaque police voyage à l’intérieur. Un PDF ordinaire peut se contenter de nommer une police — Helvetica, Verdana — et compter sur votre ordinateur pour l’avoir. Sur une machine qui ne l’a pas, le lecteur en substitue une autre et la mise en page bouge.
• Les couleurs disent ce qu’elles signifient. Un profil de couleur intégré transforme « cette quantité de rouge » en une couleur reproductible, au lieu de ce que décide l’écran du moment.
• Rien ne sort du fichier. Pas de JavaScript, pas d’actions déclenchées à l’ouverture, pas de liens vers des fichiers qui doivent exister ailleurs, pas de chiffrement. Un service d’archives ne peut pas conserver un document dont le contenu dépend d’un mot de passe que quelqu’un aura oublié.
• Il dit ce qu’il est. Un paquet de métadonnées à l’intérieur du fichier déclare quel niveau de la norme il revendique.

Rien de tout cela ne concerne l’apparence du document. Un PDF/A n’est pas plus léger, ni plus joli, ni plus officiel : c’est le même document, avec ses dépendances emballées à l’intérieur.

Qui le demande

• L’administration. Le PDF/A figure parmi les formats admis pour le dépôt et l’archivage, et on le rencontre dans les marchés publics, les demandes de subvention et les téléprocédures.
• Les tribunaux. En Allemagne, le PDF/A est le format attendu pour le dépôt électronique (ERVV) ; aux États-Unis, de nombreuses juridictions fédérales l’exigent ou le recommandent pour les pièces versées au dossier.
• Les universités et les dépôts institutionnels, pour les thèses et pour tout ce qui doit survivre à un changement de logiciel.
• Les archives et les bibliothèques, d’où ce format est venu au départ.
• La facturation électronique. Les factures Factur-X et ZUGFeRD sont un PDF/A-3 qui transporte le XML de la facture à l’intérieur — c’est exactement pour cela que la partie 3 existe.

Lequel envoyer

Deux nombres décrivent un fichier PDF/A, et on les confond sans arrêt. La partie indique sur quel PDF il est construit :

• PDF/A-1 — la plus ancienne et la plus stricte. Pas de transparence, pas de calques.
• PDF/A-2 — ce que produisent aujourd’hui la plupart des conversions : transparence, calques et JPEG 2000 autorisés.
• PDF/A-3 — comme la 2, mais elle peut transporter d’autres fichiers à l’intérieur. C’est celle que les factures utilisent.

Le niveau indique l’étendue de la promesse :

• B (basique) — l’apparence sera la même. C’est ce qu’on demande en pratique.
• U — comme B, et en plus le texte peut être extrait en Unicode correct.
• A (accessible) — comme U, et en plus le document est balisé pour les lecteurs d’écran.

Donc PDF/A-2B sauf indication contraire ; et on ne transforme pas honnêtement un document non balisé en niveau A par une conversion : les balises doivent venir de celui qui a rédigé le document.

Convertir un fichier

PDF vers PDF/A écrit du PDF/A-2B dans votre navigateur. Avant de convertir quoi que ce soit, l’outil vous dit laquelle des deux choses suivantes va se produire, parce que cela dépend du fichier et non de l’outil :

• Ses pages sont conservées. Toutes les polices qu’il utilise voyagent déjà à l’intérieur, donc rien n’est réencodé et le texte reste sélectionnable. Les scans sont le cas le plus simple de tous : aucune police ne peut manquer.
• Ses pages sont redessinées en images. Cela arrive quand le fichier se contente de nommer une police, ou quand il peint avec des encres d’imprimerie (CMYK) qu’un profil de couleur d’écran ne sait pas décrire. Le document est identique à l’œil et le texte cesse d’être sélectionnable — c’est le résultat honnête, car il n’existe aucun moyen d’intégrer une police que personne n’a.

Dans les deux cas, ce que le PDF/A interdit disparaît : JavaScript, actions à l’ouverture, fichiers joints et tout chiffrement. Les annotations restent et sont marquées comme imprimables.

Un ordre compte : convertir d’abord, signer ensuite. Une signature électronique couvre une suite précise d’octets, et la conversion les réécrit : un fichier signé avant la conversion arrive donc avec une signature cassée. S’il vous faut les deux, convertissez, puis signez avec votre certificat.

Vérifier un fichier

Un fichier qui annonce du PDF/A n’en est pas forcément un. Beaucoup de convertisseurs écrivent les métadonnées qui déclarent le format et ne changent rien d’autre, ce qui produit un document qui revendique le PDF/A-2B et échoue au premier validateur rencontré.

Vérifier le PDF/A lit un fichier dans votre navigateur et signale ce qui compte en pratique : s’il déclare le format, s’il embarque un profil de couleur, si toutes les polices sont à l’intérieur, s’il est chiffré, si quelque chose s’exécute à l’ouverture. Ce n’est pas un validateur, et il le dit.

Le validateur, c’est veraPDF : gratuit, libre, maintenu par la PDF Association avec l’Open Preservation Foundation, et l’implémentation de référence qu’utilisent les archives nationales. Il existe une version de bureau et une démonstration web publique. Il existe aussi des validateurs commerciaux en ligne, mais lisez leurs mentions de confidentialité avant d’en utiliser un : au moins l’un des plus connus conserve les fichiers téléversés dans son offre gratuite. Pour tout ce qui contient des données personnelles, utilisez l’outil de bureau, ou la vérification de ce site, qui n’envoie jamais le fichier où que ce soit.

Et un dernier point pratique : quand deux validateurs ne sont pas d’accord, celui qui compte est celui de la personne qui vous a demandé le fichier.

Pourquoi des fichiers sont refusés

• Une police est seulement nommée, pas intégrée. De loin la raison la plus fréquente, et celle à laquelle on ne s’attend jamais, puisque le document s’ouvre parfaitement sur sa propre machine.
• Il déclare du PDF/A et rien d’autre n’a été fait. L’annonce n’est pas la chose.
• Le fichier est chiffré, souvent parce que quelqu’un a ajouté un mot de passe pour empêcher la modification.
• Il transporte des pièces jointes alors qu’il est envoyé en PDF/A-1 ou 2, qui ne les autorisent pas.
• Il peint avec des couleurs d’imprimerie sans profil d’impression à l’intérieur pour les expliquer — typique des fichiers venus d’un graphiste.
• La signature a été apposée d’abord et la conversion l’a cassée.

Rien n’est envoyé

Le convertisseur comme la vérification fonctionnent sur votre propre machine, dans l’onglet du navigateur. Cela compte plus ici qu’ailleurs : un document que vous déposez auprès d’une administration est exactement le genre de fichier qu’on ne confie pas à un site web. Chargez la page, coupez votre connexion internet, et les deux fonctionnent toujours — c’est la preuve la plus simple qui existe, et elle prend trente secondes. Vous trouverez plus de détails sur la façon de le vérifier sur la page qui l’explique.